Τελικά δεν είμαστε μόνοι στο σύμπαν; Ισχυρές ενδείξεις για εξωγήινη ζωή

Ένας γιγάντιος πλανήτης 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη προσφέρει τα ισχυρότερα στοιχεία μέχρι σήμερα ότι η εξωγήινη ζωή μπορεί να ευδοκιμεί πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Ο λόγος για τον εξωπλανήτη Κ2-18b, στον αστερισμό του Λέοντα ο οποίος μπορεί να είναι ένας ωκεάνιος κόσμος ικανός να φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή

To μέγεθος του εξωπλανήτη σε σχέση με τη Γη:

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν νέες ενδείξεις ότι ένας μακρινός κόσμος σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι, μπορεί να φιλοξενεί ζωή. Μια ομάδα από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ που μελετά την ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη που ονομάζεται K2-18b, ανίχνευσε σημάδια μορίων που στη Γη παράγονται μόνο από απλούς οργανισμούς, αλλάζοντας όλα όσα ξέραμε μέχρι σήμερα.

Αυτή είναι η δεύτερη φορά -αλλά πολύ πιο υποσχόμενη- που χημικές ουσίες οι οποίες σχετίζονται με τη ζωή ανιχνεύονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA. Η ερευνητική ομάδα ωστόσο και μία σειρά από ανεξάρτητους αστρονόμους τονίζουν ότι χρειάζονται περισσότερα δεδομένα για να επιβεβαιωθούν αυτά τα αποτελέσματα. Η ανίχνευση των χημικών ουσιών, διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) δεν θα ισοδυναμούσε με απόδειξη εξωγήινης βιολογικής δραστηριότητας, αλλά θα μπορούσε να φέρει την απάντηση στο ερώτημα αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν πολύ πιο κοντά.

«Αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη μέχρι σήμερα για βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας. «Είμαστε πολύ προσεκτικοί. Πρέπει να αναρωτηθούμε τόσο για το αν το σήμα είναι πραγματικό όσο και για το τι σημαίνει». «Σε δεκαετίες από τώρα, μπορεί να κοιτάξουμε πίσω σε αυτό το χρονικό σημείο και να αναγνωρίσουμε ότι ήταν το σημείο καμπής, όπου ξαφνικά ήμασταν σε θέση να απαντήσουμε στο θεμελιώδες ερώτημα του αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν».

Άλλοι είναι πιο επιφυλακτικοί, με ερωτήματα που παραμένουν σχετικά με το αν οι συνολικές συνθήκες στο K2-18 b είναι ευνοϊκές για τη ζωή και αν τα DMS και DMDS, τα οποία παράγονται σε μεγάλο βαθμό από το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν στη Γη, μπορούν να θεωρηθούν αξιόπιστα ως «βιο-υπογραφές».

Ο K2-18 b, ο οποίος βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, έχει σχεδόν εννέα φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη και είναι 2,6 φορές μεγαλύτερος και περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, έναν ψυχρό κόκκινο νάνο μικρότερο από το μισό μέγεθος του ήλιου. Όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble φάνηκε να εντόπισε υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του το 2019, οι επιστήμονες τον ανακήρυξαν «τον πιο κατοικήσιμο γνωστό κόσμο» πέρα από το ηλιακό σύστημα.

Το υποτιθέμενο σήμα νερού αποδείχθηκε ότι ήταν μεθάνιο σε επακόλουθες παρατηρήσεις από την ομάδα του Madhusudhan το 2023. Αλλά, υποστήριξαν, το προφίλ του K2-18 b ήταν σύμφωνο με έναν κατοικήσιμο κόσμο, καλυμμένο από έναν απέραντο, βαθύ ωκεανό – μια άποψη που παραμένει αμφιλεγόμενη. Πιο προκλητικά, η ομάδα του Cambridge ανέφερε μια διστακτική παρουσία DMS.

Οι πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα είναι πολύ μακρινοί για να φωτογραφηθούν ή να προσεγγιστούν με ρομποτικό διαστημόπλοιο. Ωστόσο, οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν το μέγεθος, την πυκνότητα και τη θερμοκρασία τους και να διερευνήσουν τη χημική τους σύνθεση παρακολουθώντας τον εξωπλανήτη καθώς περνάει από την επιφάνεια του αστέρα που τον φιλοξενεί και μετρώντας το φως των αστεριών που έχει φιλτραριστεί μέσα από την ατμόσφαιρά του. Στις τελευταίες παρατηρήσεις, τα μήκη κύματος που απορροφώνται από το DMS και το DMDS παρατηρήθηκαν να μειώνονται ξαφνικά καθώς το K2-18 b περιπλανιόταν μπροστά από τον κόκκινο νάνο.