Μοιάζει σχεδόν αβαρές όταν το κοιτάζουμε από το έδαφος, όμως ακόμη και ένα συνηθισμένο σύννεφο μπορεί να περιέχει τεράστια ποσότητα νερού

Κοιτάζοντας ένα λευκό σύννεφο στον ουρανό δύσκολα φανταζόμαστε ότι μέσα του μπορεί να βρίσκεται νερό με συνολική μάζα πολλών τόνων.

Κι όμως, τα σύννεφα αποτελούνται από τεράστιους αριθμούς εξαιρετικά μικρών σταγονιδίων νερού ή κρυστάλλων πάγου.

Πώς γίνεται λοιπόν όλο αυτό το νερό να παραμένει στον ουρανό;

Το μυστικό βρίσκεται στο μέγεθος των σταγονιδίων

Το συνολικό νερό ενός νέφους μπορεί να είναι πολύ, όμως είναι απλωμένο σε έναν τεράστιο όγκο αέρα.

Τα μεμονωμένα σταγονίδια είναι τόσο μικρά και ελαφριά ώστε έχουν πολύ μικρή ταχύτητα πτώσης, ενώ οι ανοδικές κινήσεις και οι αναταράξεις του αέρα συμβάλλουν στο να παραμένουν αιωρούμενα. Η NOAA εξηγεί ότι τα σταγονίδια και οι παγοκρύσταλλοι ενός νέφους είναι αρχικά πολύ μικροί για να πέσουν στο έδαφος ως κατακρήμνιση.

Και ναι, η συνολική μάζα μπορεί να εντυπωσιάζει. Η USGS σημειώνει ότι ακόμη και ένα σχετικά μέτριο σύννεφο μπορεί να έχει μάζα συγκρίσιμη με εκείνη ενός μεγάλου αεροσκάφους.

Τότε πώς αρχίζει να βρέχει;

Μέσα στο σύννεφο τα μικροσκοπικά σταγονίδια μπορούν να συγκρουστούν και να ενωθούν.

Καθώς μεγαλώνουν, φτάνουν σε ένα σημείο όπου πλέον οι κινήσεις του αέρα δεν αρκούν για να τα κρατήσουν αιωρούμενα.

Τότε αρχίζουν να πέφτουν προς το έδαφος ως βροχή. Σε ψυχρότερα νέφη, αντίστοιχη διαδικασία μπορεί να περιλαμβάνει κρυστάλλους πάγου, οι οποίοι μεγαλώνουν και τελικά πέφτουν, φτάνοντας στο έδαφος ως χιόνι ή λιώνοντας σε βροχή ανάλογα με τη θερμοκρασία της ατμόσφαιρας.

Έτσι, ένα σύννεφο δεν είναι ένα τεράστιο «δοχείο» νερού που αιωρείται πάνω από το κεφάλι μας. Είναι δισεκατομμύρια μικροσκοπικά σταγονίδια και κρύσταλλοι απλωμένα σε έναν τεράστιο όγκο αέρα.

Και όταν αρκετά από αυτά μεγαλώσουν, τότε το νερό που βρισκόταν για ώρα πάνω από τα κεφάλια μας κάνει αυτό που περιμέναμε: πέφτει ως βροχή.